Balance 2021: No era fácil para los chicos de Vaughters igualar los logros de las últimas temporadas. El podio de Carthy en La Vuelta de 2020 o la victoria en Flandes de Bettiol en 2019 podían hacer perder perspectiva sobre cuáles eran las aspiraciones reales del equipo norteamericano. Sin embargo, y sin llegar a esos niveles de excelencia, el saldo de la temporada 2021 no puede ser más que notable. Se brilló en prácticamente todos los grandes escenarios del año y se consiguieron victorias de mucho caché. Es cierto que en la primavera el equipo no tuvo demasiada presencia pero no es un equipo este especialmente diseñado para ello. Y aún así consiguieron, ya en verano, una de las grandes clásicas de la temporada (fuera de los 5 monumentos) con el triunfo de Powless en San Sebastián. Antes de esto, dos parciales en Niza, otros dos en Romandía y uno en el Giro, todas ellas victorias de muchísimo nivel, habían bastado para conseguir el “aprobado”. A partir de la victoria de Powless, sin embargo, el equipo se destapó y llegó la exhibición de Magnus Cort en La Vuelta (tres victorias de etapa, a cada cual más meritoria) y el resurgir de un Michael Valgren que no ganaba desde 2018 y que en dos días consecutivos se hizo con otras tantas clásicas del calendario italiano. En definitiva, un 2021 más acorde a su potencial real.
Expectativas 2022: Con el EF Education, edición 2022, sucede, a priori, lo mismo que con muchos equipos, y no sólo de ciclismo, tras un mercado de fichajes agitado: uno no sabe si lo que llega compensa lo que ha salido y a menudo parece que no ha habido más que un mero cambio de cromos. Es el caso, por ejemplo, de los colombianos Chaves e Higuita. El primero llega para cubrir la baja del segundo. A priori parece que EF Education pierde futuro pero en un deporte que vive tan al día como es el ciclismo no está claro que para el presente sea un mal movimiento, por mucho que Chaves parezca que no va a volver a su nivel de 2015 y 2016. También llegan algunas de las revelaciones de la pasada temporada como son el noruego Eiking y el ucraniano Padun. Ambos deberán cubrir las salidas de otros ilustres como Van Garderen (retirado), Craddock (BikeExchange) o Barta (Movistar). Como se puede observar, cambios a priori ganadores pero que no dejan de ser apuestas de mayor o menor riesgo.
Así las cosas, Bettiol, Urán, Cort Nielsen o Carthy volverán a ser la columna vertebral de la escuadra de Vaughters. Del italiano hay que esperar que tenga algo más de presencia en las clásicas adoquinadas y del británico que lo visto en La Vuelta 2020 no fuese un espejismo. De Urán ya no cabe esperar demasiado pues con 35 años es muy probable que ya haya dado sus mejores pedaladas. En cuanto al danés tendrá más que difícil reeditar los éxitos de 2021, aunque clase no le falta. Un podio en una grande o uno de los 5 monumentos son, probablemente, el techo al que pueden aspirar. A eso y a volver a sacar el maillot más cool de todo el pelotón. Que ahí sí, no tienen rival.
El líder:
Cort Nielsen: Es verdad que no tiene un perfil excesivamente especializado como para tener claro dónde vamos a poder verle brillar pero sus exhibiciones de la pasada Vuelta a España le convierten en uno de los corredores más a seguir del equipo norteamericano. En plena madurez deportiva debe dar un paso al frente en escenarios aún mayores. Carreras como San Remo o Amstel no están fuera de su alcance.
La confirmación:
Hugh Carthy: Bien podríamos haber colocado aquí a Bettiol, que al igual que el británico, se enfrenta este año al desafío de demostrar si los logros del pasado son flor de un día o si, por el contrario, una muestra de su verdadero nivel. Para Carthy, en este caso, 2022 ha de ser el año que le devuelva a la lucha por el podio de una grande, quizás, a día de hoy, su techo como corredor. Giro o Vuelta han de ser sus objetivos al igual que lo fueron el año pasado (octavo en el primero y abandono en la segunda).
La perla:
Stefan Bissegger: Es un nombre mucho más reconocido de lo que son los corredores que estamos colocando en este apartado pero es que el suizo cumplió los 23 años en el pasado septiembre, es decir, tenía 22 años cuando se impuso en la crono de Niza y en la de Benelux. También cuando se llevó la cuarta etapa de Suiza. Una hoja de servicios sobresaliente para un excelente contrarrelojista que este año volverá a hacer completo el calendario de clásicas adoquinadas. Veremos cuál es su mejora…
Plantilla 2022:
