El Stelvio (Stilfserjoch en alemán) es con sus 2758m el paso de montaña asfaltado de mayor altitud de los Alpes Orientales, y el segundo más alto de los Alpes sólo por detrás del Col de l’Iserán francés, de 2770m.
Este puerto de montaña fue acondicionado ya entre 1820 y 1825 por ingenieros del Imperio Austríaco con la intención de conectar la antigua provincia austríaca de la Lombardía con el resto del Imperio. Carlo Donegani trazó una ruta que comprendía una subida con un desnivel cercano a los 1900m, y que ha cambiado muy poco hasta nuestros días.
El Stelvio pasó a tierras italianas tras la unificación de Italia, una vez incorporada la Lombardía al nuevo estado transalpino. En este histórico puerto se vivieron duros combates durante la I Guerra Mundial entre italianos y austríacos. Combates que incluso llegaron al territorio de la neutral Suiza a través del Passo Umbrail. Una vez acabada la Guerra y tras la expansión italiana hacia el norte, el puerto perdió su importancia estratégica. No obstante, y a pesar de la práctica del esquí durante los meses invernales, si por algo ha alcanzado fama universal el collado ha sigo gracias a haber sido franqueado en numerosas ocasiones por el Giro de Italia.
La ascensión al Passo dello Stelvio constituye un verdadero desafío para cualquier ciclista que ose plantarle cara. La vertiente Este, que comienza en la localidad de Prato allo Stelvio, consta de 25,4 km de ascensión al 7,3% de pendiente media, incluyendo 48 curvas de herradura (tornanti en italiano) tremendamente escénicas. La vertiente Sur, que parte de Bormio, consta de 22 km al 7% de media y también se haya repleta de herraduras. Una tercera vertiente, no completamente asfaltada, parte de Santa María de Mustair, en territorio suizo, para alcanzar el Passo dello Stelvio a través del Passo Umbrail, tras una exigente escalada de 16,8km al 8,2%. A todos estos datos altimétricos hemos de añadir la consideración de que el puerto culmina a 2758m de altitud. Este hecho dificulta enormemente la escalada durante los últimos kilómetros de ascenso y ha llevado al puerto a ser la Cima Coppi de la ronda italiana siempre que ha sido incluido en carrera a partir el año 1965.
La historia del Stelvio en el Giro de Italia comienza en el año 1953, cuando Fausto Coppi pasó en primera posición por la cima del collado, ascendido en aquella ocasión por la vertiente de Prato. El legendario escalador italiano completó en solitario el descenso hacia Bormio para conseguir imponerse en la meta, logrando de esta manera la victoria de etapa y la maglia rosa. Coppi le arrebataba así el maillot de líder a Koblet un día antes del final del Giro en Milán.
En 1961 se vuelve a franquear el Stelvio desde Prato antes del final en Bormio. Charly Gaul lograría pasar en primera posición por el puerto e imponerse en la meta, al igual que hiciera Coppi ocho años antes en una etapa de similares características.
En 1965, el paso se estrenó como final en alto y lo hizo además por la vertiente sur (la de Bormio) inédita hasta aquel momento. En la cima se impuso el italiano Graziano Battasini. Como anécdota cabe destacar el hecho de que la etapa acabó a 800m de la cima ya que los últimos metros se volvieron impracticables a causa de un alud de nieve.
En los años 1972 y 1975 serían sendos ciclistas hispanos los que se impondrían en la cima del coloso transalpino, que fue en las dos ocasiones final de etapa. En el 72, el legendario José Manuel Fuente franqueó la Cima Coppi de aquella edición en primera posición. En el 75 será Francisco Galdós el que disfrutará de semejante honor, jugándose la carrera con el italiano Bertoglio en las rampas del coloso alpino. En aquella edición el Giro terminó en el Stelvio. No hubo etapa final en Milán. Aunque se llevó la victoria parcial, Bertoglio impuso su ley, terminando Galdós en segunda posición en la general. Este hecho motivó una anécdota curiosa: ambos ciclistas entraron en meta muy próximos entre sí. Mientras Galdós lograba la victoria de etapa, su celebración en la meta era inapreciable. Bertoglio entraba segundo, y sin embargo lo celebraba por todo lo alto. Y es que el italiano lograba así adjudicarse la corsa rosa a pesar de todos intentos de Paco por desbancarlo en la ascensión final.
Tras el paso del francés Bernaudeau en primera posición en 1980, en 1988 se suspendió el paso por el collado que iba a tener lugar durante la decimoquinta etapa. La cancelación vino motivada por la nieve, que hacía impracticable la carretera y ya había ocasionado numerosos problemas en el Gavia el día anterior. Debido a la altitud del puerto y a las fechas del Giro de Italia, la climatología siempre ha sido un factor a tener muy en cuenta. No en vano, el Stelvio permanece cerrado normalmente durante todo el periodo invernal (de octubre a mayo) a causa de la nieve.
En 1994 sería el italiano Franco Vona el primero en pasar por la cima. Fue en la mítica etapa entre Merano – Aprica, donde el Stelvio era el primer puerto de una jornada que además incluía Mortirolo, Aprica y Valico de Santa Cristina y en la que Pantani, Indurain y Berzin firmaron una de las más bellas páginas de la historia del ciclismo moderno.
El venezolano José Rujano en 2005, y el belga Thomas De Gendt en el pasado Giro 2012 son los dos últimos ciclistas que han coronado el puerto en cabeza durante la disputa de una etapa de la corsa rosa.
La historia del Giro no puede entenderse sin la presencia del Stelvio. De hecho, las ediciones de 1953, 1975 y 2012 se decidieron en sus rampas. Además el paso se ha convertido en la Cima Coppi por antonomasia desde que en 1965 se instaurara el distintivo al puerto de mayor altitud de cada edición. Con toda seguridad los tornanti del coloso alpino seguirán marcando en el futuro el destino de la ronda transalpina, pues el Stelvio forma parte ya de la historia del Giro, y por ende, de la historia del ciclismo.
