Se viene hablando con frecuencia en esta última década, de la imparable globalización del ciclismo profesional. Hubo un tiempo en que el calendario, los equipos y los propios ciclistas eran prácticamente monopolio del continente europeo, el área del planeta con mayor arraigo y tradición del ciclismo en carretera. Sin embargo, ya no nos parece extraño ni tan exótico, que se disputen pruebas en latitudes tan alejadas de su escenario habitual como China, Japón, Emiratos Árabes o Australia, por citar algunas.
Precisamente en Australia, se puso en marcha allá por 1999, la primera edición de una de esas carreras que se podrían catalogar como exóticas pero que a día de hoy se ha convertido, tanto por su ubicación en el calendario como por su participación, en una cita de cierta relevancia. Y es que era muy difícil vaticinar en su primer año el salto de calidad que el Tour Down Under atesora en la actualidad. Prueba de ello es la inclusión de la carrera en el circuito Pro Tour en la temporada 2008 (actual World Tour) siendo la primera cita de la primera división del ciclismo en cada campaña, igualmente fue la primera carrera no europea en formar parte de la misma.
Debido a las temperaturas veraniegas del país oceánico en el mes de enero, muchos ciclistas dan sus primeras pedaladas en competición en el Tour Down Under huyendo del frio invierno que por estas fechas asola el viejo continente.
El recorrido ha ido sufriendo algunas variaciones importantes durante los años. En sus inicios llegó a tener una contrarreloj en la primera jornada (hasta 2001) y varias etapas de perfil llano propicias para los velocistas. No obstante, a partir de la edición de 2002 se incluyó en el trazado la ascensión a Willunga Hill, que abre el abanico a vencedores más dispares, además de otras etapas con un perfil más sinuoso que se han ido añadiendo posteriormente.
El ranking de mayor numero de triunfos en la clasificación general en estos veinte años de Tour Down Under. lo encabeza el ciclista local Simon Gerrans con cuatro victorias, mientras que el germano Andre Greipel ha obtenido el mayor número de triunfos parciales, nada menos que dieciocho. Mikel Astarloza y Luis León Sánchez son los dos únicos vencedores del Down Under para el ciclismo español.
En el Tour Down Under 2005, Alberto Contador, conseguía en Willunga Hill la que según sus propias palabras es la victoria más especial de su carrera, después de haber sufrido un terrible ictus la temporada anterior en Asturias que pudo acabar con su carrera o incluso algo mucho peor. Otro momento emotivo fue el triunfo de Alejandro Valverde también en Willunga en el año 2012, siendo su primera victoria después de volver de su sanción.
En 2009 Lance Armstrong reaparecía en el pelotón después de su anterior retirada y lo hizo en las filas del equipo Astana en el Tour Down Under, lo que provocó un enorme revuelo mediático alrededor del ciclista americano, dejando en segundo lugar la propia competición. Como curiosidad, también el Tour Down Under fue la última carrera como profesional del controvertido corredor tejano, fue la edición de 2011.
ALBERTO DÍAZ CABALLERO
