Fue uno de los mejores escaladores de su tiempo, profesional entre 1985 y 1996, logrando 21 victorias. Como ciclista neoprofesional (debutante) pronto obtuvo la primera victoria, una etapa en el Giro de Italia. Al año siguiente, fichó por La Vie Claire para ayudar a su compatriota Greg Lemond a ganar el Tour de Francia de 1986, siendo en su segunda campaña como ciclista (sólo 24 años), cuarto clasificado en la general final de aquella edición y mejor joven de la ronda gala.
Aquel Tour lo vencería “El Tejón” (Hinault) y sería subcampeón el americano Lemond. Los tres formarían un tridente de lujo en aquel mítico equipo. Además, se impuso en la exigente Vuelta a Suiza, volviendo a imponerse en la ronda helvética un año más tarde.
La plenitud de su carrera le llegó en 1988, cuando se convirtió en el primer ciclista no europeo en vencer el Giro de Italia, por delante de Breukink y Zimmerman. En esta edición de la corsa rosa le robó la cartera a nuestro Pedro Delgado (top-15 final) en Selvino, se vistió de rosa en Bormio y sentenció la carrera en la cronoescalada.
Al año siguiente volvió a subir al podio del Giro como tercer clasificado, a 2’46” del francés Laurent Fignon, y en 1992 fue de nuevo 4º clasificado en el Tour, imponiéndose en la mítica cima de Alpe d’Huez. Perdió la tercera plaza en la última contrarreloj en favor del italiano Gianni Bugno.
Ya en los 90, su rendimiento fue menor en las grandes vueltas por etapas, y sólo obtuvo victorias en pruebas secundarias como la Subida a Urkiola (ya desaparecida) y en la también extinta Vuelta a Galicia, con exhibición incluida en Cabeza de Manzaneda.
Al final de su carrera fichó por Banesto para ayudar a Miguel Indurain en la montaña en el que sería su quinto asalto consecutivo al Tour. No obstante, su discreta actuación en el Giro de aquel año, 1995, le privó de disputar la ronda francesa. Al final de aquella temporada se recuperó físicamente, logrando ser vigésimo y último en el durísimo Mundial de Colombia, posiblemente el segundo más duro tras el de Sallanches de 1980.
Dani Fernández
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