El británico se había convertido en el primer maillot arco iris de la historia para su nación, algo que nadie logró repetir hasta Cavendish en 2011. Un descubridor de grandes clásicas y tan completo que también fue pionero en el todo poderoso Tour. Sería la carrera que le dio y le quitó todo. Un escenario legendario hecho aún más notorio por una tragedia de la que fue triste protagonista.
En 1967, con veintinueve años (hubiera cumplido treinta en noviembre), Simpson era mucho más que un ciclista respetado: era una referencia absoluta del pelotón internacional. Afincado en Gante, en plena Flandes ciclista, se había hecho un hueco en un deporte dominado entonces por belgas, franceses e italianos y en el que un inglés era casi una rareza, una nota exótico. Y lo logró a base de ambición y de un carácter combativo, inconformista. Campeón del mundo en 1965, ya había ganado Flandes (1961) y San Remo (1964) y estrenó el arcobaleno ganando Lombardia. Unos meses antes de aquel trágico verano de 1967 también se había llevado su única París-Niza.
En Inglaterra se convirtió en un ídolo hasta un punto inédito hasta entonces para el ciclismo británico: fue elegido mejor deportista del año por la BBC, algo impensable hasta entonces para un ciclista. De hecho, este pionero del deporte británico había vestido por primera vez el maillot amarillo del Tour en 1962, su segunda participación. Así que lo que nadie en la Grande Boucle ni en ningún rincón del mundillo ciclista podía imaginar era un desenlace tal en una de las etapas míticas de la ronda gala, víspera además del 14 de julio, fiesta nacional francesa que acabaría vestida de luto.
Pero volvamos a aquel 13 de julio de 1967 porque muchas sombras rodean todavía aquel suceso. Porque las peladas y rocosas laderas del Mont Ventoux fueron testigos de una tragedia tal que a día de hoy se sigue especulando con ella sin haberse esclarecido unas causas claras del porqué.
Era una edición dominada por Roger Pingeom, líder desde el primer sector del sexto día de carrera mientras que el neerlandés Janssen sería el vencedor de aquella triste etapa.
A escasos tres kilómetros de la cima Simpson comenzó a tambalearse encima de la bicicleta. Tras varios amagos, finalmente se desplomó. Su reacción fue la que todo ciclista tiene como reflejo: “¡súbeme a la bicicleta!”. Así, volvió a desplomarse algún centenar de metros más adelante, con el consiguiente desenlace por todos conocido.
El traslado en helicóptero fue inútil y el británico fallecía en el hospital de Aviñon. Todos los esfuerzos fueron en vano. Al día siguiente se planteó la posibilidad de suspender la etapa pero las presiones por ser el día de la fiesta nacional gala y la importancia que ello tiene en el Tour hizo que se continuara, a condición de que un ciclista británico ganase la etapa. Fue Barry Hoban el afortunado depositario de aquel gesto.
Su muerte conmocionó al ciclismo y fue mucho más que una noticia deportiva. Las imágenes de un campeón del mundo cayendo agotado en una carretera abrasada por el calor dieron la vuelta al mundo y obligaron al deporte a mirarse al espejo. El hallazgo en su organismo de rastro de anfetaminas y el debate sobre el dopaje, hasta entonces tratado con discreción en el pelotón, salió a la luz de forma definitiva. Las autoridades deportivas aceleraron los controles antidopaje en los años siguientes y el ciclismo comenzó a reconocer un problema que durante mucho tiempo había preferido ignorar.
Con el paso de las décadas, Simpson quedó convertido en símbolo, tanto de las glorias de su carrera como de los excesos de una época. Hoy, a pocos kilómetros de la cima del Ventoux, un monumento recuerda el lugar donde cayó. Cada año los aficionados se detienen ante él y dejan bidones, gorras y mensajes, un homenaje que mantiene vivo su recuerdo más de medio siglo después.
